【今日視點】

　　日前，據(jù)太空新聞(Space News)、美國有線電視新聞網(wǎng)(CNN)等媒體報道，一顆臨時編號“2024 YR4”的小行星可能在2032年撞擊地球，引發(fā)全球主要航天機構(gòu)的密切關(guān)注。

　　這顆小行星從哪里來？是怎樣被發(fā)現(xiàn)的？我們是否需要為其憂心忡忡？

　　“20年來最危險小行星”

　　2024年12月27日，由美國國家航空航天局(NASA)資助建于智利里奧烏爾塔多的小行星撞擊最后警報系統(tǒng)(ATLAS)望遠(yuǎn)鏡鏡頭內(nèi)，一個可疑目標(biāo)閃過，根據(jù)反射太陽光的亮度推斷，這是一顆直徑約40—90米的小行星。通過推算初步獲得的軌道數(shù)據(jù)，NASA近地天體研究中心(CNEOS)運行的“哨兵”撞擊監(jiān)視系統(tǒng)迅速判定：這顆編號2024 YR4小行星運行在一個圍繞太陽的橢圓軌道上，且有可能在2032年12月22日與地球相撞。

　　但由于初始數(shù)據(jù)有限，軌道計算誤差范圍較大，此時預(yù)測的撞擊概率非常小。隨著收集的數(shù)據(jù)越來越多，軌道計算精度越來越高，撞擊概率逐步增加。

　　今年1月27日，CNEOS發(fā)現(xiàn)2024 YR4撞擊地球的概率已經(jīng)超過1%，達(dá)到了國際小行星預(yù)警網(wǎng)絡(luò)(IAWN)的通報標(biāo)準(zhǔn)。1月29日，IAWN發(fā)布公告，將2024 YR4列為潛在撞擊體，并向聯(lián)合國外層空間辦公室和專門負(fù)責(zé)協(xié)調(diào)全球避免小行星撞擊的國際組織“空間任務(wù)規(guī)劃咨詢組”發(fā)出警報。

　　2月7日，NASA宣稱，2024 YR4撞擊地球的概率已增加到2.3%。2月18日，撞擊概率進一步上升到3.1%。

　　2024 YR4一度被認(rèn)為“20年來最危險的小行星”。國際上往往使用“都靈指數(shù)”衡量小行星威脅，2024 YR4的都靈指數(shù)曾達(dá)到3分，僅次于2004年評為4分的“阿波菲斯”小行星，在目前NASA和歐洲空間局(ESA)追蹤的風(fēng)險小行星清單中排名第一。

　　威力相當(dāng)于數(shù)百顆核彈

　　都靈指數(shù)綜合考慮了撞擊概率和威力，3分是指小行星撞擊地球概率超過1%，并可能造成局部破壞。事實上，小行星撞向地球是幾乎每天都在發(fā)生的事情，但絕大部分“天外來客”都會在大氣層中燒毀，不會造成任何損害，2024 YR4級別的小行星平均數(shù)千年才撞擊地球一次。

　　NASA的“哨兵”系統(tǒng)估算，2024 YR4重約2.2億千克，撞擊地球速度或達(dá)17.32公里/秒，撞擊釋放的能量約為770萬噸TNT當(dāng)量，相當(dāng)于500顆廣島原子彈。太空新聞等媒體稱2024 YR4為“城市殺手”。

　　2013年2月，俄羅斯車?yán)镅刨e斯克發(fā)生小行星撞擊事件，造成近1500人受傷。NASA估計此次撞擊能量約為50萬噸TNT，僅相當(dāng)于2024 YR4估計值的1/16。1908年，俄羅斯通古斯地區(qū)發(fā)生大爆炸，摧毀2150平方公里的森林，造成數(shù)千萬棵樹木毀壞。此次爆炸的原因普遍認(rèn)為是一顆直徑50—60米的小行星撞擊，ESA認(rèn)為其破壞能力可能與2024 YR4類似。

　　幸運的是，通古斯地區(qū)地廣人稀，大爆炸造成的人員傷亡較少。而根據(jù)IAWN發(fā)布的聲明，2024 YR4的潛在撞擊區(qū)域橫跨太平洋、南美洲北部、大西洋、非洲、阿拉伯海和南亞區(qū)域，多個人口密集國家處于其潛在威脅之中。

　　因此，盡管2024 YR4撞擊不會造成地球或者一般國家的毀滅，但同樣可能非常致命。

　　數(shù)據(jù)顯示撞擊概率大幅下降

　　美國亞利桑那大學(xué)航天工程師、被稱作“小行星獵人”的戴維·蘭金在接受相關(guān)媒體采訪時稱，這顆小行星“不值得為之失眠”，并認(rèn)為撞擊概率將大幅下降。

　　目前，科學(xué)家正試圖獲得更多數(shù)據(jù)，以便更精確評估2024 YR4與地球相撞的風(fēng)險，并準(zhǔn)確獲知其形狀、材質(zhì)等信息。

　　自今年1月初以來，美國新墨西哥州的馬格達(dá)萊納嶺天文臺、丹麥1.54米望遠(yuǎn)鏡、位于智利的甚大望遠(yuǎn)鏡、夏威夷天文臺的全景巡天望遠(yuǎn)鏡和快速反應(yīng)系統(tǒng)均已開始密切追蹤2024 YR4。但是，當(dāng)前這顆小行星距離地球超過4800萬公里，且暫時離地球越來越遠(yuǎn)，這些望遠(yuǎn)鏡或許僅能觀測到4月。ESA已經(jīng)宣布，將動用詹姆斯·韋布空間望遠(yuǎn)鏡在3月和5月觀測2024 YR4。之后要等到2028年底，這顆小行星再度靠近地球時才能觀測。

　　詳細(xì)的數(shù)據(jù)對評估撞擊風(fēng)險很重要。2004年12月，NASA“哨兵”系統(tǒng)發(fā)現(xiàn)“阿波菲斯”小行星在2029年撞擊地球的可能性高達(dá)2.7%，其都靈系數(shù)達(dá)到4。但隨著更多數(shù)據(jù)的獲取和分析，僅僅幾天后，撞擊概率被修正為0.004%。

　　2024 YR4似乎也在走“阿波菲斯”的老路，有可能成為“虛驚一場”。2月19日，NASA在分析最新觀測數(shù)據(jù)后將撞擊概率下調(diào)為1.5%。20日，撞擊地球概率進一步下降為0.28%，都靈指數(shù)被調(diào)整為1，但是其撞擊月球的概率卻上升到1%。都靈指數(shù)的創(chuàng)建者理查德·繽澤爾認(rèn)為，新的觀測數(shù)據(jù)很可能將都靈指數(shù)降為0。

　　事實上，即使這一小行星真的會撞擊地球，人類也有能力防御它。2022年9月，NASA通過撞擊方式成功使更大、更重的“迪莫弗斯”小行星軌道偏轉(zhuǎn)。2021年，美國勞倫斯·利弗莫爾國家實驗室研究團隊發(fā)表論文指出，核武器是小行星防御的有力手段。數(shù)值模擬發(fā)現(xiàn)，撞擊前兩個月，在一顆直徑100米的小行星旁引爆百萬噸TNT當(dāng)量的核彈，可以將小行星炸碎，最終撞擊地球的碎片質(zhì)量僅有小行星的0.1%。

　　至于撞擊月球，倫敦帝國理工大學(xué)行星科學(xué)教授柯林斯認(rèn)為，人類在地球上會很安全，撞擊噴射出的物質(zhì)可能飛向地球，但會在大氣層中燃燒殆盡。

　　(科技日報 記者 胡定坤)