層孔海綿是奧陶紀-泥盆紀(古生代)標(biāo)志性的淺海造礁動物之一，在礁構(gòu)建中的作用、生態(tài)地位和地理分布上類似于現(xiàn)代珊瑚。在中奧陶世達瑞威爾晚期(距今4.6億年前)，層孔海綿幾乎同時融入熱帶至亞熱帶氣候區(qū)的全球礁生態(tài)系統(tǒng)。因為受到奧陶紀生物大輻射事件期間海洋生物多樣化的影響，這一時期的礁生態(tài)系統(tǒng)從微生物主導(dǎo)向?qū)涌缀＞d和珊瑚主導(dǎo)轉(zhuǎn)變。然而，層孔海綿突然融入礁生態(tài)系統(tǒng)引發(fā)一系列有趣的關(guān)鍵科學(xué)問題：最早的層孔海綿何時出現(xiàn)？它們是如何獲得礦化骨骼的？最早的層孔海綿在古生態(tài)中扮演了什么角色？它們?nèi)绾纬蔀榻干鷳B(tài)系統(tǒng)的重要組成部分？一系列問題因為缺少早期層孔海綿的化石記錄而無從得知。

　　近日，中國科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所早古生代研究團隊與韓國古生物研究團隊等專家在宜昌遠安發(fā)現(xiàn)了迄今為止最古老的層孔海綿化石(距今4.8億年前)，名為嫘(léi)祖冠毛層孔海綿。這一發(fā)現(xiàn)不僅將造礁的層孔海綿的化石記錄提前了約2000萬年，還揭示了早期礁生態(tài)系統(tǒng)和生物礦化演化的獨特機制。該成果于北京時間4月1日在《美國國家科學(xué)院院刊》(PNAS)發(fā)表。

　　通過研究，科研人員發(fā)現(xiàn)嫘祖冠毛層孔海綿是通過氟磷灰石構(gòu)建其骨骼的，這在整個海綿類中從未見過。這一新發(fā)現(xiàn)確立了多孔動物門，這是第一個已知的利用三種主要生物礦物質(zhì)(硅、碳酸鈣和磷酸鈣)的后生動物門。早期層孔海綿骨骼中磷酸鹽的存在拓展了人類對早期動物生物礦化能力的理解，這表明早期海綿可能已具備多樣化生物礦化策略所需的遺傳能力。

　　不僅如此，嫘祖冠毛層孔海綿還形成復(fù)雜的礁結(jié)構(gòu)，在框架構(gòu)建和結(jié)合其他造礁生物組分(如鈣微生物、石松海綿、瓶筐石、棘皮動物等)方面發(fā)揮了關(guān)鍵作用。這些早期的層孔海綿所建造的礁結(jié)構(gòu)的復(fù)雜性堪比后來的礁生態(tài)系統(tǒng)。這一發(fā)現(xiàn)將造礁層孔海綿的化石記錄提前了約2000萬年。

　　這項研究不僅在于填補了層孔海綿早期演化歷史的空白，還為理解早期動物的生物礦化過程提供了新的視角，揭示了地球歷史上關(guān)鍵時期礁生態(tài)系統(tǒng)的復(fù)雜性，以及生物如何適應(yīng)和改變環(huán)境，推進了我們對早期生命演化的理解，還為未來研究早期地球環(huán)境與生物相互作用提供了新的方向。它展示了生物多樣性和生態(tài)系統(tǒng)復(fù)雜性在地球歷史早期階段(距今4.8億年前)就已經(jīng)存在，為我們理解現(xiàn)代海洋生態(tài)系統(tǒng)的起源和演化提供了寶貴的線索。